Los camaroneros comerciales están a punto de poder pescar en el banco de arrecifes de coral de Oculina, que ha estado protegido de sus arrastreros de fondo desde 2014.
El viernes por la mañana, el Consejo de Administración Pesquera del Atlántico Sur votó 12 a 1 para reabrir 22 millas cuadradas de fondo oceánico frente a la costa atlántica central de Florida, poniendo fin a un proceso que comenzó hace siete años. La decisión necesita más aprobaciones para ser definitiva.
Los conservacionistas horrorizados dijeron que la medida permitiría la destrucción del coral Oculina, también conocido como coral de árbol de marfil, un coral vivo de aguas profundas de crecimiento lento que proporciona un hábitat crítico para muchos peces y organismos marinos, incluido el camarón objetivo.
Los camaroneros dicen que su equipo se pescará de una manera respetuosa con el medio ambiente que no dañará el coral ni lo cubrirá con sedimentos y otras partículas levantadas del fondo del océano.
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Los arrastreros de camarones de roca, en su mayoría con base en el condado de Brevard, arrastraron redes a lo largo del lecho marino a unas 16 millas de los condados de St. Lucie, Indian River y Brevard.
Los biólogos marinos dicen que la pesca de arrastre puede rastrillar el frágil coral del árbol de marfil o cubrirlo con sedimentos agitados. Incluso los granos de arena más pequeños pueden enterrar pólipos, reducir la luz solar y propagar bacterias, según los registros del Consejo de Administración Pesquera del Atlántico Sur.
Las operaciones de dragado pueden remover partículas de arena en la columna de agua y hacer que floten hasta media milla de distancia y, en casos extremos, afectar la calidad del agua hasta 12 millas de distancia, según los registros del consejo.
El coral Oculina crece en profundidades de 150 a 250 pies de agua, principalmente a lo largo de una estrecha franja del borde de la plataforma continental frente a la costa este de Florida. Se puede encontrar creciendo aproximadamente al este de Fort Pierce de norte a sur de St. Augustine.
Gran parte del área donde crece el coral ha sido protegida del camarón y la pesca de fondo por áreas marinas protegidas modificadas.
Autorizar la pesca de camarón en la zona anula 45 años de protección:
- 1975: Los investigadores de Harbor Branch descubren el arrecife de coral.
- 1984: Una sección de 92 millas cuadradas del arrecife sur ha sido cerrada a la pesca de camarones de roca, convirtiéndose en la primera área marina protegida del país.
- 1994: El área protegida se cerró a toda la pesca de fondo, en base a la evidencia de que los corales se estaban recuperando lentamente.
- 2000: El área protegida se ha ampliado para abarcar la mitad norte del arrecife.
John Reed, oceanógrafo desde hace mucho tiempo en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University en Fort Pierce, ha estudiado Oculina Reef durante la mayor parte de su carrera de más de 30 años. No estuvo de acuerdo con la decisión del comité.
“Los camarones no deberían tener acceso al hábitat del Área de Preocupación Especial de Oculina, punto”, envió Reed por correo electrónico a TCPalm. “En todo caso, el informe de la NOAA muestra un patrón que indica que en realidad existe un hábitat adecuado para Oculina al este de la frontera este actual. Entonces, en todo caso, los límites deben ampliarse, no reducirse”.
Titusville es la capital del camarón de roca
Los pescadores de camarón de roca capturaron 941.000 libras que se vendieron por poco más de $11 millones en 2019, según los datos de captura más recientes del consejo. Los registros no muestran cuántos camarones adicionales se capturarían en la nueva área.
En Florida, hay 26 titulares de licencias de camarones de roca, pero solo 19 pescaron activamente camarones de roca entre 2015 y 2019, vendiéndolos a ocho vendedores de mariscos.
- Costa este: 8 de Jacksonville, 4 de Fernandina Beach, 1 de Atlantic Beach, 1 de Merritt Island, 1 de Cabo Cañaveral, 1 de Puerto Cañaveral y 1 de Lake Park en el sur de Florida
- Costa oeste: 1 de Tarpon Springs y 1 de Fort Myers Beach
- Encargarse de: 2 de Southport, 2 de Youngstown, 2 de Apalachicola y 1 de Ciudad de Panamá.
Antes de que el área fuera cerrada a la pesca, los camaroneros pescaban con redes de arrastre a lo largo del lado este del límite existente. La pesca de camarones en esta zona representó el 1,76% de la captura total de la industria entre 2013 y 2014, según los registros del consejo.
En las décadas de 1950 y 1960, los barcos pescaban camarones marrones en el área, pero arrojaban por la borda miles de libras de captura incidental de camarones de roca porque se creía que no podían venderse.
Rodney Thompson de Titusville, cuya familia era propietaria del restaurante Dixie Crossroads y de varios barcos camaroneros, encontró una forma de limpiar los camarones partiendo las cáscaras duras y asándolos a la parrilla como se cocina el cangrejo de río. El resultado fue una delicia para algunos y nació una pesquería comercial.
Los camarones de roca son conocidos por su sabor único y fuerte y sus caparazones exteriores gruesos que los hacen difíciles de pelar. El caparazón debe partirse por la mitad para acceder a la carne.
Los camarones de roca cuestan hasta $29 la libra limpios y partidos, según Wild Ocean Seafood en Titusville.
El Consejo de Ordenación Pesquera del Atlántico Sur votará la Enmienda 10
La reapertura del área sigue una orden ejecutiva de la era Trump para reabrir áreas protegidas cerradas a la pesca comercial y eliminar muchas regulaciones de pesca.
La medida ahora se enviará al Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica Atmosférica para su adopción final.
Habrá más oportunidades para comentarios públicos como parte de este proceso de revisión.
Luego, la enmienda debe ser aprobada, parcialmente aprobada o desaprobada por el secretario del Departamento de Comercio, dijo el portavoz del consejo, Kim Iverson. Si se aprueba, los camaroneros podrán volver a ingresar al área a principios de 2022.
El consejo es responsable de la conservación y gestión de las poblaciones de peces hasta 200 millas de las costas de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y el este de Florida hasta Cayo Hueso. Es uno de los ocho consejos regionales en los Estados Unidos.
La aprobación de la Enmienda 10 al Plan de Manejo Pesquero para Corales, Arrecifes de Coral y Hábitat de Vida de Fondo Duro en la Región del Atlántico Sur reabre parte del fondo oceánico que formaba parte de la extensión norte del Área de Especial Preocupación del Hábitat de Oculina.
Cómo la votación casi no sucedió
El Comité de Gestión de Ecosistemas y Protección del Hábitat del consejo recomendó reabrir el jueves en una votación de 11-1, con una abstención.
Justo antes de la votación, los miembros del comité debatieron retrasar una decisión hasta por un año, lo que enfureció a los partidarios de reabrir los caladeros. En el centro del debate estuvo la cantidad limitada y la mala calidad de la información sobre el estado de los lechos de coral en la región.
El miembro del personal de la junta, Roger Pugliese, sugirió un enfoque de “saber antes de ir” para obtener información más precisa antes de permitir que comience la pesca de langostinos. Dijo que se podrían organizar viajes de investigación para desplegar vehículos operados a distancia como pequeños submarinos con cámaras para recopilar videos e imágenes del crecimiento potencial de los corales y otros peces que viven en el área. Los ROV intentarían encontrar corales de aproximadamente 4 pulgadas de alto.
La miembro del comité Laurilee Thompson, propietaria del restaurante Dixie Crossroads, un minorista y mayorista de mariscos en Titusville que apoyó la apertura, no estaba contenta con la discusión para volver a presentar la votación.
“Siento que Lucy le quita el balón en el momento en que Charlie Brown intenta patearla”, dijo. “Es como si nos hubieran movido los postes de la portería”.
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