Rusty Pritchard era el único guía con espátula en Grand Lake en 1997 cuando, en su segundo año de secundaria, comenzó a mostrarles a los pescadores cómo atrapar un marlín de Oklahoma.
“Probablemente fui la única guía de espátula en el país hasta 2010”, dijo Pritchard.
Hoy, en parte debido al éxito de Pritchard en la captura de espátulas (también conocidas como espátulas), probablemente haya otras 15 guías en Grand Lake cazando espátulas.
Se mantiene ocupado de octubre a mayo guiando peces espátula. Incluso ayudó al fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, a pescar un pez espátula.
A lo largo de los años, ha llevado a pescadores de todo el mundo a pescar espátulas de Oklahoma.
“Justo antes de que llegara el COVID, teníamos a un chico de Japón aquí”, dijo. “Tuve varias personas de Sudáfrica. Recibimos mucha gente de Canadá. Muchos rusos también”.
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¿Qué atrae a la gente de todo el mundo? Por un lado, el caviar elaborado con huevas de pez espátula se considera el segundo mejor después del caviar de esturión. Sin embargo, es sobre todo la oportunidad de atrapar un pez enorme.
“Un poco como colgarse de un auto”, dijo Pritchard sobre una espátula.
Pritchard, de 43 años, ayudó a un pescador de Arkansas a atrapar una espátula de 102 libras el 9 de marzo a 80 pies de profundidad. En invierno, Pritchard atrapa espátulas en el lago de arrastre.
“Otro tipo y yo desarrollamos esta técnica de arrastre que usamos en el invierno con pesos pesados”, dijo Pritchard. “Se aferrarán a la caída del canal del río y subiremos y bajaremos por el canal del río allí. Solo teníamos áreas allí que albergan peces durante todo el invierno”.
En marzo, el pez espátula dejará Grand Lake y viajará río arriba por los ríos Spring y Neosho en sus áreas de desove anuales.
“Están empezando a subir por el río ahora”, dijo Pritchard el jueves. “Durante los últimos dos días he estado pescando justo en la desembocadura del río. Cuando empiezan a correr (el agua) saben que es hora de irse”.
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Una marca de caviar de Oklahoma
El Centro de Investigación de Pez Espátula ahora está abierto en el Parque Estatal Twin Bridges, ubicado en el cruce de los ríos Spring y Neosho sobre el Gran Lago, donde el Departamento de Vida Silvestre está contratando a un procesador para hacer caviar de pez espátula.
Oklahoma se ha vuelto mundialmente famosa por su marca de caviar de pez espátula, elaborado con huevos de espátula hembra.
El Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Oklahoma ha operado su centro de investigación y sede de caviar en Twin Bridges desde 2008.
Cada año, durante la temporada de desove de la espátula, que suele ser mejor desde finales de marzo hasta finales de abril, los pescadores pueden llevar un pez espátula al centro donde se limpiará y embolsará de forma gratuita.
A cambio, el Departamento de Vida Silvestre se queda con los huevos de las hembras para hacer caviar que se venderá a un mayorista.
El año pasado fue un año negativo para la pesca y la producción de caviar en Oklahoma. Los funcionarios de vida silvestre procesaron 1.100 peces en el centro e hicieron 3.500 libras de caviar.
El centro se cerró en 2020 debido a la COVID-19, pero en 2019 se procesaron casi 2500 peces espátula en los centros y los huevos de esos peces produjeron 7300 libras de caviar.
Aunque el Departamento de Vida Silvestre produjo menos el año pasado, el precio y la demanda de caviar aumentaron, dijo Brandon Brown, supervisor del Centro de Investigación Paddlefish.
El mercado extranjero para el caviar de pez espátula ha disminuido a medida que las granjas de esturiones de cultivo se han vuelto abundantes, pero el mercado interno ha crecido, dijo.
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El momento debe ser el correcto
Desde que los funcionarios estatales de vida silvestre impusieron un límite de pez espátula de dos temporadas a los pescadores en 2014, la norma ha sido la limpieza de unos 2500 peces al año, dijo Brown.
La lluvia y la crecida del río alentarán a los peces espátula a nadar río arriba en los ríos Spring y Neosho para poner sus huevos. El año pasado el caudal del río fue bajo y el desove fue pobre.
“Cuando hablamos de pez espátula, el rendimiento es lo que hace que el mundo gire”, dijo Brown a los comisionados estatales de vida silvestre en noviembre cuando los actualizó sobre el manejo del pez espátula y el programa de caviar.
“Necesitamos tener el momento, la magnitud y la duración correctos. El flujo correcto en el momento correcto durante la duración correcta para que los peces y los pescadores realmente avancen”.
La primavera pasada, se produjo una inundación a principios de marzo alrededor de Grand Lake que desencadenó una carrera, pero fue seguida por temperaturas inusualmente frías y hubo poca evidencia de un desove exitoso.
Las inundaciones también dificultaron a los pescadores que intentaban atrapar peces espátula en la orilla del río. Luego, en el apogeo de la temporada en abril, los ríos estaban bajos. El momento no fue bueno el año pasado.
Cuando es el momento adecuado y el clima coopera, hay lugares en Miami y sus alrededores donde los pescadores se alinean en las orillas del río Neosho para pescar peces espátula.
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Un pez prehistórico
Las espátulas se alimentan por filtración y la mayor parte de su dieta consiste en zooplancton. Por lo tanto, el método principal para atraparlos es engancharlos con grandes anzuelos triples.
El registro fósil más antiguo de pez espátula data de hace unos 400 millones de años, mucho antes de la era de los dinosaurios.
Con una vida útil de más de 20 años, el pez prehistórico con un hocico prominente en forma de paleta puede alcanzar los 10 pies de largo y pesar hasta 200 libras.
Este hocico que le da su nombre al pez espátula se llama tribuna. Puede medir hasta un tercio de la longitud de un pez. La tribuna es un órgano sensorial que se utiliza para ayudar a localizar los alimentos.
En Oklahoma, el pez espátula se encuentra principalmente en los sistemas fluviales de Arkansas y Grand. Keystone Lake, que se encuentra en el río Arkansas, actualmente tiene el récord mundial de espátulas, una bestia de 164 libras atrapada en junio pasado.
En Keystone, el guía de pesca Jeremiah Mefford se ha convertido en un experto en encontrar peces espátula grandes que los visitantes pueden atrapar utilizando la tecnología de sonda de vanguardia Garmin LiveScope.
Se ha batido tres veces un récord mundial en Keystone, y la primavera pasada los funcionarios estatales de vida silvestre trasplantaron algunos de los peces espátula de Keystone al sistema Grand River con la esperanza de mejorar la genética de esta población.
“Mucho que esperar”
El último desove muy bueno de pez espátula alrededor de Grand Lake fue en 2015, dijo el biólogo pesquero Jason Schooley a los comisionados en noviembre.
“Estamos en una transición seria en este momento”, dijo Schooley. “La clase de 1999 fue gigantesca. Proporcionó 20 años de excelentes conexiones en Oklahoma, pero ahora esos peces son en su mayoría viejos. Quedan muy pocos”.
La gran clase de pez espátula de 2015 los reemplaza, pero estos peces apenas alcanzan la edad reproductiva, dijo.
“Tenemos mucho que esperar, pero va a ser un poco frustrante por uno o dos años”, dijo Schooley sobre la pesca con espátula.
Este año no hay días de captura y liberación designados para el pez espátula. Los funcionarios estatales de vida silvestre dicen que las regulaciones ya no son necesarias porque el límite de temporada de dos peces conserva adecuadamente la especie.
El Centro de Investigación Paddlefish está cerrado los martes y miércoles, pero abre todos los demás días de la semana.
El periodista Ed Godfrey está buscando historias que impacten su vida. Ya sean noticias, actividades al aire libre, deportes, lo que sea, quiere informarlo. ¿Tienes una idea de historia? Comuníquese con él en egodfrey@oklahoman.com o en Twitter @EdGodfrey. Apoye su trabajo y el de otros periodistas de Oklahoma comprando una suscripción digital hoy.
