TAMPA — Esta no es la primera vez que Manny Bañuelos llama la atención en los entrenamientos de primavera a rayas.
En la primavera de 2011, Bañuelos era el prospecto de pitcheo mejor calificado de Nueva York, mostrando su potencial en su primera aparición en un campamento de Grandes Ligas. El zurdo lanzó tan bien que fue reconocido como el novato más destacado en los entrenamientos de primavera de ese año, ganando el premio James P. Dawson de la organización.
Un año después, Bañuelos era el prospecto No. 13 en todo el béisbol, listo para dar el salto de Triple-A al Bronx con solo 21 años.
Fue entonces cuando la carrera de Bañuelos dio un giro. El zurdo solo hizo seis apariciones en 2012 antes de someterse a una cirugía Tommy John ese mismo año y no volvió a lanzar hasta 2014. Eventualmente hizo su debut en la liga (en 2015 con los Bravos), pero nunca estuvo a la altura de sus altas expectativas, y continuó combatir el problema de las lesiones a medida que envejecía.
La última etapa de Bañuelos a nivel de Grandes Ligas fue en septiembre de 2019. Desde entonces, ha jugado profesionalmente en China y México.
Ahora viaja al presente. Bañuelos fue invitado al campamento de los Yankees como invitado no registrado este mes y el jugador de 31 años está produciendo mejores números que los que hizo como prospecto principal hace más de una década.
Bañuelos lanzó tres entradas en blanco contra los Azulejos bajo las luces del George M. Steinbrenner Field el miércoles. Tiene hasta seis entradas en blanco en la primavera con siete ponches y solo dos hits permitidos.
El zurdo está disfrutando su regreso a la organización de los Yankees, pero también tiene una misión. Quiere demostrar que tiene lo necesario para finalmente hacer su debut con los Yankees.
“Estoy contento de estar de vuelta. Honestamente, es muy especial. Disfruto cada día que vengo aquí al estadio”. Bañuelos dijo a los periodistas en el clubhouse de Nueva York después de su liberación. “Estoy muy agradecido con los Yankees por darme la oportunidad de regresar”.
Bañuelos promedió 92.9 mph en su ventaja el miércoles, lanzando un total de 33 lanzamientos. También barajó todas sus ofertas secundarias, entregando ocho deslizadores, tres cambiadores y una bola curva.
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Al mánager Aaron Boone le encantó lo que vio desde el zurdo y estuvo de acuerdo en que Bañuelos mostró su buen hacer durante la primavera.
“Obviamente, al tener la oportunidad de comenzar y obtener algunas entradas para nosotros contra una muy buena formación de diestros, pensé que él estaba a cargo. Más de lo que vimos”, dijo Boone. “Pensé que esta noche probablemente fue tan buena como pudo. Otra salida alentadora para él”.
Con dos lugares más en la lista para el primer mes de la temporada, luego del breve entrenamiento de primavera de la MLB, se espera que los Yankees traigan dos lanzadores más cuando se dirijan al norte para el Día Inaugural.
Muchos lanzadores más jóvenes y muy promocionados están en la conversación para ganar esos dos lugares. Abridores como Deivi García, Luis Gil y Clarke Schmidt podrían comenzar la temporada en el bullpen de los Yankees para proporcionar longitud. Albert Abreu podría regresar al bullpen luego de lanzar 28 juegos para New York hace un año. Los gustos de Ron Marinaccio y JP Sears también están en disputa, ya que ya están en la lista de 40 jugadores.
Boone dijo que él y el resto del cuerpo técnico comenzarán discusiones serias sobre quién estará en la lista del día inaugural ahora que la temporada regular está a solo una semana de distancia. Bañuelos no está entre los 40 jugadores, pero no sería la primera vez que un invitado no registrado lanza lo suficientemente bien como para ganar un lugar para comenzar la temporada.
“Hasta ahora se ve bien. Está haciendo lo que tiene que hacer. Además, obviamente puede lanzar varias entradas como abridor, así que creo que está mejorando sus posibilidades. Rosters ampliados, nunca se sabe”, dijo el relevista Lucas Luetge. Dentro de las rayas esta semana. “Todos han visto cuántas entradas han hecho nuestros abridores hasta ahora, cuánto tiempo nos queda. La realidad es que no harán siete entradas para comenzar el año, por lo que necesitamos tantos brazos como sea posible”.
Aunque se avecina otro regreso a las Grandes Ligas, Bañuelos dijo que está enfocado en mantenerse saludable y llevar todo este proceso día a día. Desde establecer metas para cada salida (el miércoles estaba lanzando strikes con todos sus lanzamientos) hasta dar consejos a la próxima generación de lanzadores jóvenes en el campamento, Bañuelos vive el momento.
“La clave es mantenerme saludable, trabajar duro y trabajar en mis tiros”, dijo. “Simplemente me concentro en lo que sea que pueda controlar. Lanzo cada oportunidad que me dan”.
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